Cómo rescatar los buques de carga más grandes del mundo

Enormes buques portacontenedores transportan mercancías por todo el mundo, pero cuando uno de ellos se mete en problemas, como sucedió recientemente con Ever Given y Ever Forward, ¿cómo se puede salvar? Chris Baraniuk se entera.

Rain azotó las ventanas. Un mar embravecido golpeó el casco de acero del barco yfuera del puerto de Hong Kong. Su tripulación había evacuado, pero de pie en el puente con su chaleco salvavidas, preparado para lo peor, estaba el capitán de rescate Nick Sloane. Contempló la fuerza del tifón que ahora, en la oscuridad, rugía sobre el barco siniestrado. Sloane estaba escondida con solo otros cinco miembros del equipo de salvamento. Días antes habían llegado al Mar de China Meridional con el objetivo de salvar a los Kota Kado. Cuando se pronosticó que los tifones azotarían el barco encallado, Sloane tomó la decisión de permanecer a bordo durante la noche con una tripulación mínima. Quería sentir cómo se flexionaba la embarcación en la tormenta, para entender dónde la golpeó con más fuerza, sabiendo que esto informaría las medidas que tomaran a continuación. Pero estuvo muy cerca. "Casi la perdimos esa noche", dice. Los cargueros del mundo, que transportanalrededor del 90 por ciento del comercio mundial, no siempre llegan a su destino sin incidentes. Según la revisión de seguridad y envío de la compañía de seguros Allianz,27 cargueros se perdieron en incidentes importantes durante 2021, y 357 durante la última década. Se prenden fuego. Golpean rocas, arrecifes y bancos de arena. Funcionan mal. Pero no siempre se hunden. Cada vez que existe la posibilidad de rescatar un barco grande, sus dueños casi siempre lo toman porque estos barcos pueden valer cientos de millones de dólares. Las personas a las que recurren las empresas navieras en tales situaciones se denominan salvadores. Y han visto algunas cosas extraordinarias en el mar. Salvors acudió en ayuda deel enorme buque portacontenedores Ever Given después de encallar, bloqueó el Canal de Suez, y desencadenó problemas en la cadena de suministro global el año pasado, por ejemplo. Pero cuando un barco que pesa decenas o cientos de miles de toneladas se atasca en algún lugar, ¿cómo se libera?

Sloane, ahora directora de Resolve Marine Group, regresaba a casa de un partido de la Copa del Mundo en Sudáfrica cuando sonó su teléfono y escuchó por primera vez que el Kota Kado se había metido en problemas. Voló a Hong Kong al día siguiente. El barco había golpeado un arrecife en su camino hacia el puerto, lo que le abrió un agujero en el costado. Dos bodegas de carga comenzaron a llenarse de agua y se hundió hasta que finalmente se topó con un banco de sedimentos a unas 25 millas náuticas (46 km) al suroeste de su destino. Su proa se hundió en el fondo del mar, atrapándola. Y a medida que más agua inundaba a bordo, el barco muy cargado comenzó a hundirse. Muchos se mostraron escépticos de que pudiera ser rescatada, recuerda Sloane: "Muchos de los topógrafos dijeron: 'Está bien, el barco está completamente perdido, prepárense para un contrato de remoción de restos'". Pero pensó que todavía tenía una oportunidad. "Seguía hundiéndose y la proa, literalmente todos los días, se hundía entre medio metro y un metro (1,6-3,2 pies)", dice. "Fue tocar y listo".

Sloane y sus colegas idearon un plan para reducir la masa del recipiente y bombear la mayor cantidad de agua posible. Esto requería barcazas más ligeras que, en Hong Kong, vienen equipadas con grandes grúas. Afortunadamente,así es a menudo como se descarga la carga en Hong Kong de todos modos, por lo que muchas de estas barcazas estaban disponibles y sus operadores ya estaban bien acostumbrados a sacar contenedores de los barcos para transportarlos a tierra. Sloane quería retirar la mayor cantidad de carga posible. Al final, las gabarras sacaron más de 1.200 contenedores individuales. Este tipo de operación requiere mucho tiempo y es difícil, especialmente dado que el Kota Kado estaba sentado con la proa bajo el agua. Además, los contenedores más livianos tienden a apilarse en la parte superior, ya que esto ayuda a bajar el centro de gravedad del barco y mantenerlo estable, pero eso significa que lleva aún más tiempo llegar a los contenedores pesados, cuya extracción realmente marca la diferencia.

Luego estaban los snorkels gigantes. Para sacar agua de la embarcación, Sloane y su equipo depositaron grandes bombas bajo el agua en el fondo de una de las bodegas de carga. También quitaron las escotillas en la cubierta de arriba y les soldaron enormes tubos rectangulares, o esnórquel, antes de volver a colocarlos en su lugar. Los tubos ahora colgaban hacia abajo en el vientre de la nave. Finalmente, un equipo de buzos conectó las bombas de abajo a dos juegos de mangueras que se extendían verticalmente hacia arriba a través de los tubos. Las bombas funcionaron a toda máquina, recuerda Sloane, para evitar que el agua llenara la sala de máquinas, que contiene la maquinaria más costosa y delicada. Finalmente, después de haber extraído grandes volúmenes de agua de la bodega, el equipo de salvamento pudo llenar algunos de los tanques de lastre del barco con aire para reflotarlo. Si hubieran intentado hacer esto antes, los tanques podrían haberse roto, explica Sloane: "Cuando llegas a menos de 10 m (33 pies), debes tener mucho cuidado con la presión que introduces". A través de todo este complicado trabajo, y a pesar de no uno sino dos tifones, el segundo de los cuales fue particularmente malo, el Kota Kado se salvó y finalmenteremolcado a un astillero para reparaciones. Todavía navega hoy, aunque con un nombre diferente. Cuando los barcos terminan en lugares para los que no fueron realmente diseñados, como atascados en el lodo o atrapados contra rocas, las fuerzas de la naturaleza pueden destrozarlos. Es por eso que las fuertes tormentas presentaban una gran amenaza para Kota Kado. "Al igual que un clip, cuantas más veces lo doble, eventualmente se romperá", dice Rosalind Blazejczyk, socia gerente y arquitecta naval de Solis Marine Consultants. Ella explica lo problemático que es cuando un barco varado es levantado o torcido por olas sucesivas. Pueden chocar contra él durante horas en un oleaje o marea alta, empujando un extremo de la embarcación hacia arriba y arrojando.